Steve megbirkózott a magányával és a többszöri harci bevetések elhúzódó hatásaival, miután visszavonult a hadseregtől. A veterán új legjobb barátja egy vak és süket kutya, aki közel 200 napot töltött texasi menhelyen, mielőtt otthonra talált.
A TESTVÉRISÉG KÖTELEZETTSÉGEI
Steve Wisconsinban nőtt fel, és 1985-ben jelentkezett a hadsereg nemzeti gárdájába. A koreai háború korszakának veteránjának fiaként már korán tudta, hogy a hazáját akarja szolgálni.
„Azt hiszem, mindig is ez volt a hivatásom. Amikor gyerek voltam, folyamatosan Army-t játszottam. Ez valami olyasmi volt, amit mindig is szerettem volna csinálni” – mondja.
A gárdisták jellemzően polgári állást töltenek be, vagy főiskolára járnak, miközben részmunkaidőben folytatják katonai kiképzésüket. Míg a katonai és a polgári élet közötti egyensúly sokak számára vonzó, Steve nem találta kielégítőnek.
„Egyszerűen nem úgy jöttem ki belőle, ahogy gondoltam. Valami többet akartam.”
1997-ben Steve a katonaságot tette teljes munkaidős állásává. Csatlakozott az aktív szolgálatot teljesítő hadsereghez, és tíz évig szolgált nehézpáncélelhárító gyalogosként. A katonai foglalkozási szakterület (MOS) katonái felelősek az ellenséges tankok, páncélozott járművek, állások és fegyverek megtámadásáért és megsemmisítéséért.
Steve élvezte a munkáját, és dédelgette a fegyvertestvéreivel kialakított kötelékeket.
„Az egész világot bejártam ezzel a munkával, és semmi sem hasonlítható a testvériséghez a gyalogos osztagban” – osztotta meg. – Mindig vigyáztok egymásra.
LÁTHATATLAN HÁBORÚSEBEK
A gyalogos munkája nagy kockázattal jár, különösen konfliktusok idején. Steve 2003-ban a Közel-Keleten vonult be az Iraki Szabadság hadművelet (OIF) támogatására. Ott közben egy rögtönzött robbanószerkezet (IED) robbanás következtében megsérült.
A harci veterán a mai napig megbirkózik a traumás agysérüléssel (TBI) és a poszttraumás stressz-zavarral (PTSD). Ezek a láthatatlan háborús sebek hosszú távú hatással lehetnek az ember memóriájára, hangulatára és összpontosítási képességére. Egyéb tünetek lehetnek fejfájás, látás és hallásproblémák.
Ironikus módon ez egy nem szolgálattal kapcsolatos sérülés volt, amely végül megváltoztatta a katona karrierjének irányát.
Steve Németországban állomásozott 15 hónapos iraki bevetése után. Élvezte az országot hegyikerékpárján, amíg nem dolgozott. Az egyik áruló kiruccanás alkalmával karambolozott és leesett a biciklijéről, jelentős károkat okozva a csuklójában.
A sérülés miatt Steve nem tudta megfelelően ellátni gyalogsági feladatait. Befejezte az átminősítési folyamatot, és MOS-ét katonai hírszerzésre (MI) cserélte.
A katona vonakodott továbblépni gyalogos osztagából, de nem volt más választása. Meglepetésére az állásváltás örömtelibbnek bizonyult, mint azt eleinte várta.
„A gyalogságban eltöltött idő valóban segített előrehaladni a katonai hírszerzői pályafutásom során” – mondja. – Segített megérteni, hogy a szárazföldi parancsnokok mit akarnak és mire van szükségük a hírszerzés terén.
MINT APA, MINT FIAI
Steve továbbra is a tengerentúli hadműveletekben szolgált, miután átigazolt a hírszerzési területre. Végül még két harci bevetést teljesítene. De ez egy egyedülálló békefenntartó küldetés volt, amelyre a legszívesebben emlékszik vissza.
„A Sínai-félszigeten dolgoztam a többnemzetiségű haderővel és megfigyelőkkel. Ott voltunk, hogy érvényesítsük az 1979-es békeszerződést Egyiptom és Izrael között” – emlékszik vissza. Gondoskodtunk arról, hogy a két ország között ne sértsék meg a szerződést.
Amíg Steve MI-karrierje virágzott, az ő élete is virágzott a hazai fronton. A katona megnősült, és idővel feleségével úgy döntöttek, hogy családot alapítanak. 2011-ben a házaspár elvégezte a szükséges papírmunkát és a képzést, hogy engedéllyel rendelkező nevelőszülőkké váljanak.
Röviddel később Steve hat hónapra a Közel-Keleten vonult be. A hamarosan leendő szülőket sokkal gyorsabban találták meg testvérpárral, mint gondolták.
„A feleségem kapta a hívást, amikor Afganisztánban voltam. Elkezdte nevelni őket, és én valójában nem találkoztam velük, amíg haza nem jöttem” – mondja.
Abban az időben Nathan és Cole két, illetve egy éves volt. Nathan Coats-kórban szenved – ez egy ritka retinabetegség –, és születése óta vak a bal szemére.
Ezenkívül mindkét biológiai testvérnél autizmus spektrum zavart (ASD) diagnosztizáltak. Az ASD-vel küzdő gyerekek nem különböznek társaikétól, de gyakran másként viselkednek, kommunikálnak, kommunikálnak és tanulnak.
Steve együtt él a TBI és a PTSD elhúzódó – és láthatatlan – hatásaival, és viszonyul fiai speciális szükségleteihez.
A pár két évvel később hivatalosan is örökbe fogadta a fiúkat. Nem tudták, hogy hamarosan egy vak és süket kutya is csatlakozik különleges családjukhoz.
A SZAVA EMBERE
Steve 13 év nemzetőrség és 23 év aktív szolgálat után 2020 januárjában ment nyugdíjba. Négy évtizeden át tartó karrierje során beutazta a világot. Végül Texas központjában telepedett le, egy órás autóútra fiaitól és most volt feleségétől.
Sok veterán számára kihívást jelent a katonai életből a polgári életbe való átmenet. Steve-nek hiányzott a bajtársiasság, amelyet katonatársaival osztott meg. A fiai pedig túl messze laknak ahhoz, hogy minden nap időt töltsenek velük.
A COVID-19 világjárvány kezdete tovább fokozta az új nyugdíjas elszigeteltségének érzését. És ez megnehezítette az álláskeresést.
„Nagyon küzdöttem, amikor először kikerültem a hadseregből” – emlékszik vissza Steve. – Szükségem volt valakire, akivel együtt lóghatok, csinálhatok valamit.
A veterán elgondolkodott azon, hogy egy házi kedvenc sokféleképpen segíthet enyhíteni a magányt. Steve állatok között nőtt fel, és házasélete során számos macskát és kutyát fogadott örökbe. Készen állt egy saját házi kedvencre.
Bár még ennél is fontosabb, Steve tiszteletben akarta tartani a Nathannel és Cole-lal kötött egyezményt, akik most 11, illetve 10 évesek.
„Megígértem a fiúknak, hogy egyszer majd szerzek egy kutyát, egyet a házamban, így volt valami, amikor eljöttek hozzám.”
A TÜRELEM ERÉNY
Steve elkezdte keresni egy négylábú barátját az interneten, és végül felkeresett egy menhelyet az otthona közelében. Bár aznap nem találta meg az „egyet”, felvett egy Háziállatok a Hazafiakért brosúrát.
Az egykori hírszerzési elemző felment az internetre, hogy megismerje küldetésünket és munkánkat. Lenyűgözött a programunk által a veteránok és a menhelyi házi kedvencek számára nyújtott számos előny.
„Sok olyan szervezet van, amelyekre szerintem figyelni kell – mondja –, de azt mondhatom, hogy ez nem tartozik közéjük.”
Steve hajlandó volt rászánni az idejét, bár bevallja, csalódott volt, amiért nem találta meg azonnal a megfelelő kutyát. A nyugdíjas harci veterán tudta, hogy különösen fontos olyan kutyát találni, aki jóban van a két fiával.
„Eltarthat egy ideig, amíg megtaláljuk a tökéletes kutyát vagy macskát. Csak szánnod kell az idődet, mert nem akarsz belesietni.”
Időközben Steve talált valami mást, amivel elfoglalhatja, miközben szőrös társa után kutatott: egy munkát.
A VISSZAFIZETÉS ÁLDÁS
Steve jelenleg vállalkozóként dolgozik, és a katonai hírszerzés elemzőit oktatja az MI számítógépes rendszerek használatára vonatkozóan. Szeret újra katonákkal dolgozni, és ez a munka megerősít valamit, amit évekkel korábban tanult.
„Sokáig tartott, míg rájöttem, mi a szenvedélyem, de végül rájöttem, miért vagyok a katonaság” – mondja. „Szenvedélyem a katonák segítése – gondoskodni róluk, kiképezni őket, mentorálni.”
Steve most már látja, hogy az évek során mások útmutatása visszatért, hogy váratlan módon megtérítsen neki.
„A legnagyobb jutalom az, hogy bár most nyugdíjas vagyok, még mindig vannak katonáim, akik megütnek és tanácsot kérnek. Benéznek hozzám, hogy lássák, hogy vagyok. Néhányan megütöttek, és azt mondják, hogy nagyon kemény voltam velük, és most már tudják, hogy szükségük volt erre, és köszönöm ezt.”
A munkába való visszatérés segített Steve-nek új harci ritmust kialakítani. Ez hozzáadta napjaihoz a nagyon szükséges struktúrát és társadalmi interakciót, és újra fellángolta a katonákkal való munka iránti szenvedélyét.
De a hadsereg veteránja a nap végén mégis hazament magányos emberként.
„JÁT, EZ A KUTYA NAGYON IS BE férne VELÜNK”
Steve rendszeresen ellenőrizte a helyi menhely honlapjait, amíg egy fénykép és profil meg nem állította a nyomában. Élénken emlékszik a napra, mert véletlenül a veteránok napja volt.
Ernie egy tanyán született, süketen és majdnem vakon. A tenyésztő átadta őt egy menhelynek, attól tartva, hogy nem tud biztonságos környezetet biztosítani egy ilyen kihívásokkal küzdő kölyökkutya számára.
„Olvastam a speciális igényeiről, és arra gondoltam: „Jézuskám, ez a kutya jól jönne közénk”. A gyerekeimnek speciális igényei vannak. Kicsit süket és vak vagyok, és különleges igényeim vannak. Nagyon szerettem volna találkozni vele.”
Abban az időben az éves szarvasmarha kutya keverék a Texas Humane Heroes gondozásában volt, ahová egy másik texasi menhelyen töltött hónapok után átszállították.
A Texas Humane Heroes 2013 óta féláron kínál örökbefogadást a programunkban részt vevő veteránoknak Leander és Killeen menedékhelyein keresztül.
Steve Ernie-vel töltött időt a menhelyen. Együtt sétáltak és játszottak. A keresés véget ért.
A visszavonult harci veterán megtudta, hogy Ernie közel 200 napot töltött hajléktalanul – nagyon fiatal élete nagy részét – a Texas Humane Heroes és az előző menhely között, ahonnan átszállították.
„Nagyon bunkó volt, és beletelt egy kis időbe, mire felmelegedett” – emlékszik vissza. – De én csak tudtam, hogy jól illeszkedünk.
VAK ÉS SIKET KUTYA A TÖKÉLETES HARCATÁRS
Steve gondoskodott a speciális igényű kölyök neveléséről, amíg jelentkezett a programunkba. Miután együtt otthon volt, a veterán első dolga az volt, hogy átnevezze új társát.
„Úgy gondoltam, a katonai múltam és a rangom miatt csak illik egy közlegény, aki mellett irányíthatok” – viccelődik.
Stevet és Privátot hivatalosan 2020 decemberében fogadták örökbe. Addigra Private teljesen alkalmazkodott új életteréhez, és a pár innovatív kommunikációs módot talált.
„Ha fel kell hívnom a figyelmét, felpattintom az ujjaimat, és ez általában sikerülni fog” – mondja Steve. – Vagy ha valami olyan közelében van, amit megérinthetek, reagálni fog a vibrációra.
A közlegénynek is van találékony módja Steve figyelmének felkeltésére.
„Szeret házi kedvenc lenni. Édes pontja közvetlenül az álla alatt van, ahol a pofa találkozik a nyakával. Szereti, ha ott dörzsölik” – osztja meg a veterán. „Ha abbahagyom a simogatást, többet kér nekem. Mintha azt mondaná: „Hogy merészeled abbahagyni?”
„Ő A HAJTÁSOM”
A közlegénynek más bájos szokásai is vannak. Szereti megkeresni Steve cipőit, és a levegőbe dobni. Az éjszaka közepén felkel játszani. Jól teljesít a túrákon, könnyedén navigál a kidőlt fák és rönkök között. És akkor ott az ajtó.
„Egy gyengénlátó kutya nagyon szeret kinézni az ajtón” – mondja Steve.
Úgy tűnik azonban, hogy Private szereti leginkább az autóban ülni. Olyannyira, hogy Steve-nek a közlegény jobb oldalán kell sétálnia, hogy megakadályozza, hogy minden alkalommal az autó felé forduljon, amikor elhagyják a házat.
„Megszállottja, hogy velem üljön az autóban” – mondja. „Mindig be akar ülni az autóba és elmenni egy kört.
Steve kiakad harctársa furcsaságaiból, és egy cseppet sem változtatna rajta. Az a közlegény, aki vak és süket, még tökéletesebbé teszi.
„A magánszemély a társam” – mondja. – Ő a haverom.
„… MINT A ROCKSTAR”
Steve lassan bemutatta Nathant és Cole-t a közlegénynek. Kellett egy kis idő, mire felmelegedett a kutyus, de a trió jól kijön.
„Ugyanúgy tudják, hogy különleges szükségletei vannak, ahogy ők is. Ily módon különleges kötelékük van” – mondja. „Tudják, hol kell megsimogatni, és nem szabad túl gyorsan rájönni. Nagyon jóban vannak vele, ő pedig nagyon jóban van velük.”
A hadsereg veteránja nemrég tért vissza a Texas Humane Heroes-ba fiaival és közlegényével. Előzetesen bevásároltak házi kedvenceket és játékokat, amelyeket a menhelynek adományoztak. Mindenkinek vidám nap volt, beleértve a vak és süket kutyáját is.
„A privát olyan, mint egy rocksztár. A személyzet szerette őt, amikor ott volt, és nagyon izgatottak voltak, hogy újra láthatják” – mondja Steve. „Mindenki készített róla képeket, és elküldte a barátainak, akik aznap nem dolgoztak. A fiúk azt hitték, hogy egy igazi rocksztár társaságában vannak a Private iránti figyelem miatt.
Steve számára a Private több, mint egy rocksztár; a speciális igényű kölyökkutya az ő sziklája. Az egykor magányos veterán most élvezi azt a különleges bajtársiasságot, amit egy menhelyi kutya nyújthat.
„Olyan öröm és kényelem a közelében” – mondja a nyugdíjas. – Megadta nekem azt a kis társaságot, ami hiányzott.
TERMÉSZETES MÓDJA A KEVESEBB STRESSGEZÉSRE
Steve életének nagy részét nemzetünk szolgálatában szentelte. Több harci körutat is kiállt, és megbirkózik a TBI és a PTSD elhúzódó hatásaival. Legfontosabb eredménye azonban az, hogy odaadó édesapja volt két kisfiúnak, akiknek – neki köszönhetően – van egy nagyon különleges kutyatestvére.
Helyénvalónak tűnik, hogy Steve örökbe fogadott egy vak és süket kutyát. Egyedülálló együttérzés, türelem és szerető szív kell ahhoz, hogy életre szóló kihívásokkal küzdő kisállatot válassz. És Privát tudja.
„Kicsit figyelemfelkeltő” – mondja.
Steve arra biztat más magányos veteránokat, hogy fontolják meg házi kedvenc fogadását. De ha az örökbefogadás nem lehetséges, a menhelyen eltöltött idő is nagy előnyökkel jár.
„Menj el egy menhelyre, és látogasd meg a kutyákat vagy macskákat. Ez egy nagyszerű módja annak, hogy enyhítse a stresszt és a szorongást, és boldogan távozzon” – mondja, majd hozzáteszi: „Soha nem kapnék olyan kutyát, amely nem menhelyi kutya.”
Oszd meg a történetet, hogy felhívd a figyelmet, és jelentkezz a Pets for Patriots programra is, ha készen állsz az örökbefogadásra.
Eredetileg háziállatokon és hazafiakon